Tout produit manufacturé, constitué d'un voile, d'une nappe ou d'un matelas de fibres qu'elles soient réparties directionnellement ou par hasard, et dont la cohésion interne est assurée par des méthodes mécaniques et/ou physiques, et/ou chimiques et/ou par combinaison de ces divers procédés, à l'exclusion du tissage, du tricotage, du contre-tricotage et du feutrage traditionnel (EDANA). Il ne s'agit donc ni de papier, ni de textile bien que les procédés de fabrication fassent parfois appel aux techniques de l'une ou de l'autre.

Les matières premières utilisées sont nombreuses et diverses : coton, fibres de transformation (viscose), synthétiques (polyamide, polyester, polypropylène) ou mélanges (rayonnes).

Les procédés utilisés reposent sur la constitution d'une nappe de fibres ou de filaments, consolidée par liage mécanique (aiguilletage), chimique, air sous pression ou thermique qui en assure cohésion et solidité.

1) La voie sèche, dite textile
Deux méthodes :

le cardage, procédé mécanique qui peigne les fibres et peut les orienter ou les disposer au hasard,

la méthode aérodynamique qui disperse les fibres puis les transporte dans un flux d'air. Ce procédé permet d'utiliser une grande variété de fibres, homogènes ou en mélanges.

2) La voie humide ou papetière
Une pâte très diluée d'eau et de fibres est amenée sur un tapis mobile d'où l'eau est ensuite aspirée. Le voile est alors déshydraté et consolidé par compression entre des cylindres. Ce procédé permet l'utilisation d'une large gamme de fibres naturelles, synthétiques ou artificielles de longueur variée.

3) La voie fondue
Le polymère est fondu et extrudé en filaments qui sont refroidis et transportés sur un tapis pour former un voile. Ce procédé produit des nontissés de plus haute résistance, mais est moins souple dans le choix des matières premières.

1) Chimique : Le liage chimique consiste en l'application d'un agent liant à l'état liquide. L'application de ces liants peut se faire de diverses manières : de façon uniforme par imprégnation, enduction ou pulvérisation ou de façon intermittente, par impression par exemple.

2) Thermique : Cette méthode met à profit les propriétés thermoplastiques de certaines fibres synthétiques pour créer la cohésion du voile par échauffement contrôlé. Différents modes de liage thermique sont employés : calandrage, flux d'air chaud, systèmes à tambours et feutres ou liage sonique.

3) Mécanique : Le renforcement du voile provient ici de la friction des fibres qui résulte de leur enchevêtrement physique. Il existe deux types de liage mécanique : l'aiguilletage et l'enchevêtrement par eau.

Cette phase permet de modifier les propriétés du produit ou d'y ajouter d'autres particularités. On peut employer un grand nombre de substances chimiques ou recourir à différents procédés mécaniques : enduction, impression, flocage, teinture. Le nontissé peut aussi être combiné avec d'autres matières pour former des produits complexes.

Ainsi, le nontissé présente des qualités spécifiques lui permettant d'être utilisé dans de très larges applications et notamment dans la fabrication de vêtements de protection et de produits d'essuyage. Il est ainsi amené à remplacer de plus en plus les vêtements en textile ou les chiffons sur de nombreux marchés où les responsables souhaitent obtenir le meilleur compromis entre qualité, sécurité, hygiène, confort et prix.